Poranek rozpoczął się od nieskończonych przestrzeni płaskowyżu Island in the Sky. Zanim zaczęła się prawdziwa przygoda, moja żona Hania, moja szwagierka Basia i ja zwiedziliśmy kultowy łuk Mesa Arch i chłonęliśmy surową estetykę skał w punkcie widokowym Candlestick Tower Overlook. Powietrze było rześkie, ale nad głębokimi kanionami przy Visitor Center wisiały gęste, ciężkie chmury, gdy pytałem o prognozę pogody.
Nasz plan był ustalony: chcieliśmy zmierzyć się z nieutwardzonym, cieszącym się złą sławą szlakiem Shaver Trail (Shafer Trail). Basia protestowała przez cały dzień, przysięgając, że nigdy tam nie zjedzie, ale obietnica w końcu zmieniła jej zdanie – zapewniłem ją, że będę prowadził samochód centymetr po centymetrze, trzymając się zawsze kurczowo prawej strony, tuż przy opiekuńczej ścianie skalnej. Z krawędzi platformy widokowej naprzeciwko Tourist Information Office rzuciliśmy ostatnie spojrzenie w dół, w ogromną przepaść.
Galeria 1: Stromy zjazd do Shafer Canyon
Jazda szybko zamieniła się w prawdziwy test nerwów, ale i niezrównane przeżycie. Ostry zakręty wyrastały przed nami w zawrotnych zygzakach. Na zakurzonym, wąskim szutrowym szlaku wyjechał nam naprzeciw potężny pickup – wymagana była milimetrowa precyzja, podczas gdy głębokie, czerwone ściany piaskowca płaskowyżu wznosiły się tuż obok okien naszego samochodu. Nawet kilku niezwykle odważnych rowerzystów górskich dzieliło z nami te wymagające serpentyny, planując zapewne skręcić głębiej w dolinie na White Rim Trail.
Gdy zostawiliśmy najgorsze serpentyny za sobą, otworzyła się przed nami gigantyczna, pofalowana kotlina pustynna. Nasza niezawodna Toyota RAV4 miała tylko napęd na przednie koła, co na suchej nawierzchni nie stanowiło problemu, ale niewielki prześwit wymagał pełnej koncentracji przy każdym wystającym kamieniu. Napęd na cztery koła, jak później żartowaliśmy z ulgą, jest przecież tylko dla ludzi, którzy i tak nie potrafią jeździć.
Galeria 2: Monumenty z czerwonego piaskowca i pierwsze widoki
Skala krajobrazu poniżej potężnego Dead Horse Point była po prostu oszałamiająca. Gigantyczne formy erozyjne otaczały naszą drogę. Szczególnie fascynujące były kapryśne, przypominające kolumny ostańce (hoodoos) z formacji Organ Rock Formation, których ciemne filary z piaskowca były zwieńczone płaskimi, ochronnymi czapami skalnymi. Stały niczym kamienni strażnicy na tle gigantycznej wieży Shafer Canyon Tower i rozległych ścian Dead Horse Point Mesa.
Krótko potem dotarliśmy do wyraźnego obniżenia terenu i ujrzeliśmy ją po raz pierwszy: dostojną rzekę Kolorado. Rzeka wiła się przez dolinę grubą, błotnistobrązową wstęgą, intensywnie obramowaną kontrastującym, żywym, zielonym pasem gęstej roślinności nadrzecznej.
Galeria 3: Na brzegu potężnej rzeki Kolorado
Zrobiliśmy sobie przerwę w słynnym miejscu Thelma & Louise Point. Basia zrobiła wspaniałe, pamiątkowe zdjęcia Hani. Obie promieniały w swoich czerwonych koszulkach na tle monumentalnych ścian skalnych Amasa Back Mesa. W oddali, za wyraźnym, przypominającym twierdzę profilem Pyramid Butte, pod gęstymi chmurami mieniły się niebieskawe, pokryte śniegiem szczyty odległych gór La Sal Mountains.
Nieutwardzona droga prowadziła dalej, mijając całkowicie dominującą wieżę Kane Springs Canyon Tower, która dumie wznosiła się ze swojej schodkowej podstawy. Gdy już myśleliśmy, że wyboisty szlak na pewno zbliża się ku końcowi, na horyzoncie pojawiły się surrealistyczne kolory przemysłowych kopalni potażu.
Galeria 4: Gra kolorów basenów potasowych w późnym słońcu
Sztucznie stworzone baseny odparowywania potażu (Potash Evaporation Ponds) stanowiły niemal nierealny kontrast dla intensywnie czerwonego krajobrazu pustynnego ze swoimi białawo-niebieskimi tarasami. Długie płoty z siatki towarzyszyły nam teraz przez kilometry wzdłuż obiektów wydobywczych przed stromymi ścianami Behind the Rocks Mesa.
Za każdym zakrętem geologia wyglądała jeszcze bardziej spektakularnie. Gdy w końcu zbliżaliśmy się do podnóża fałdu Cane Creek Anticline, chmury rozstąpiły się, a potężne klify zapłonęły intensywnie w późnym, złotym słońcu. Było to idealne, majestatyczne zwieńczenie dzikiej podróży, zanim szlak ostatecznie wypuścił nas na długo oczekiwany, gładki asfalt autostrady tuż przed Moab.
Galeria 5: Gra kolorów basenów potasowych w późnym słońcu II
